李延年（生年不详），卒于公元前87年。中山（今定州）人。西汉乐坛领袖。乐工出身，自幼善歌习舞，且长于音乐创新，作曲水平高超，技法新颖，思维活跃。《史记》上记载“每为新声变曲，闻者莫不感动”。李延年“性知音，善歌舞”，甚得汉武帝赏识。

李延年曾在汉武帝面前演唱“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。汉武帝被这曲歌词中所描写的绝色美女的形象所感动，惊叹道：“歌词写的真好呀！”“天下竟有如此美丽的女子？”这位佳人就是李延年的妹妹。他把妹妹呈献给汉武帝。李延年的妹妹被召进宫，汉武帝一见，果然生得十分貌美。目如一泓盈盈的秋水，眉似一弯纤纤的新月，面若盛开带雨的桃花，唇像初绽含露的红梅，粉白黛黑，自然天成，真是绝世而独立。汉武帝被其美貌倾倒，选进宫，称为李夫人。李夫人非常得宠，李延年也因此被任为乐府协律督尉（专管宫廷音乐的官）。

李延年曾为当时文人司马相如等所写的诗词配曲，为《汉郊祀歌》十章配乐。又仿张骞传自西域的《摩诃兜勒》曲，作“新声”二十八解，用于军中，称为“横吹曲。”这些乐曲流传甚久，直到数百年后的晋代尚能演奏其中的《黄鹄》、《陇头》、《出关》、《入关》等10首。这种将西域音调改编为新曲的创作实践，不仅体现了当时作曲技术的高超水平，也促进了民族音乐文化的交流。李延年是我国历史文献上最早在作品上明确标有作者姓名及乐曲曲名，并用外来音乐进行加工创作的音乐家。他还把乐府所搜集的大量民间乐歌进行加工整理，并编配新曲，广为流传，对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说，李延年为汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展，做出了卓越的贡献。